Ｂ
Ａ
Ｃ
Ｋ
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１
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３
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５

▽
Ｎ
Ｅ
Ｘ
Ｔ

「本日の都市管理業務第３行程終了。
　 第４行程は第４機関（エンジン）に移行します」

『了解デス』

「お願いします」

Ｂ
Ａ
Ｃ
Ｋ
△

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Ｘ
Ｔ

　本当は第３行程までの予定だったのだけれど。
　 はふ、と彼女は溜息を漏らします。

　彼女のお仕事は、都市管理部の情報蓄積及び異常監視の業務。なんだか難しい言葉で、よくわからないけれど、彼女自身はわかっているみたい。

　本当は１７時には帰る予定だったのだけれど。
　 きょうの彼女は残業です。

　彼女が手元の鍵盤……コンソールというの？　それに、オルガンを弾くように滑らかに幾つか触れると、金属式の篆刻表示板に外の様子が映されます。
　 篆刻写真のようだけれど、違うの。今起きていることが、この板に映り込むんですって。とても高価な機関機械。
　 これをモニターと彼女は呼ぶの。
　 西享語かしら。

「……第３層の記念球場は今日も超満員。
　 機関（エンジン）ボールは人気ですもんね。ふぅ」

　大きな大きな情報処理用機関がある、鉄と石のお部屋。
　 インガノックの活動の維持を上層の貴族さまたちから託された、ここは、都市管理部の中央情報書庫ビルディングの奥にある部屋です。

　下層の一番上にある第１層、幾つもの大きなビルディングが建ち並ぶ都市摩天楼の一角の、そのまた奥の一角。
　 ここが彼女の仕事場です。

　ようやく残業も終わりかけ。
　 あとは最後の締めをすれば帰れます。

　彼女はまたコンソールに触れて、表示板の表示を変えます。そこに書いてある文字は、わたしにも読めるかな。

　トートを起動、と書いてあります。
　 何のことかしら？

「都市管理部専用の外部機関を起動して下さい」

『了解デス。
　 起動シマス。カウント、５、４、３……』

　彼女に応える高い声は、合成音声です。
　 男のひとでも女のひとでもない、ふしぎな声色をしているそれは、このビルディングの地下にある中央機関（セントラルエンジン）が情報を処理をする時の声なんですって。

　ちんぷんかんぷんだけど……。
　 彼女にとっては、お仕事の大切な仲間ね。
　 この部屋にはいない、いつも層プレートの地中でじっとしている大きな機関（エンジン）たち。

『情報蓄積用巨大機関《トート》ガ起動シマシタ。
　 入力応対用音声プログラムヲ、専用型ニ変更シマス』

「はい」

『……変更完了。お疲れさま、お嬢さん』

「お疲れさま、ミスター・トート。
　 今日の、都市全１３層の情報記録を貴方の情報空間に保存します。解錠と保存をお願いします。いつもの通りに」

『お願いします』

　今まで話していた合成音声とはなんだか違う声です。
　 ううん、声自体は同じなのに。
　 少しだけ柔らかな感じがするのは、口調のせい？

『保存終了しましたよ、お嬢さん』

「……貴方は他の機関（子）と違ってフランクで、助かります。他の機関も貴方と同じような高機能ならいいのに。おかげでいっつも残業ばかり」

『申し訳ありません』

「あ、ごめんなさい。貴方のせいじゃないですよ。
　 私の我が儘です。上層の貴族の方々も、貴方みたいに優れた情報処理機関（インフォメーション・エンジン）をもっと回してくれればよいのにな、って」

『恐らくそれは不可能でしょう』

「どうして？」

『私の所有権はインガノック上層ではないためです』

「え……。
　 では、都市管理部の私有機械？　そんなお金ないですよ」

『特１級機密です。エリス』

　諭されるように言われてしまいました。
　 彼女──エリスは肩を竦めます。

　そう、エリス。それが彼女の名前です。
　 腰から下がお馬の胴体になっている、都市の中でもあまり見られることのない珍しい幻想人種《蹄馬》の娘さん。大きな眼鏡が大きな瞳によく似合っていて、三つ編みお下げの尻尾がとてもお洒落。
　 他の人間の同僚は彼女のことを「ウマ子」だなんて呼んでからかうけれど、立派な名前があるんです。

　エリス。
　 綺麗な名前。

　エリス・セントール。正しい名前はセントール・エリス・オアンネス。《蹄馬》の多くは、セントール・ケイロンというお爺さまから名から一部を譲り受けるのですって。

『では、おやすみなさい。エリス・セントール。
　 良い夢を』

「おやすみなさい。ミスター・エンジン。
　 トート、眠らないあなたが少しだけ羨ましいです」