ばさっ、と音がした。
グレーテルの肩から毛布が、その手から「聖書」が、
床に滑り落ちたのだ。
グレーテルは小さな手を僕に向かって伸ばし、
物言いたげに目をキラキラ、口をパクパクさせながら
おぼつかない足取りでこちらに向かってくる。
僕はなんとなく気圧されて、後ずさりしそうになった。
次に物語に必要なアイテムであるパンを持ってきたのが、
そんなに嬉しいんだろうか。
がしっ、とグレーテルがパンを握る。
次の瞬間には、僕の手からスポン！と抜いていた。
それはもらい受けるというよりも、
もぎとる、としか言いようのない勢いで──
奪い取ったパンに、当然のようにかじりつくグレーテルを
僕は呆然と見守った。
両手で捧げ持ったパンを上からかじり進んでいく様といい、
それに従って両のほっぺたがものすごい勢いで膨らんで、
信じられない柔らかさでモゴモゴと変形する様といい──
リスのよう、といってはリスに失礼な感じだ。
頬袋がもう限界なんじゃ、と心配し始めた頃、
グレーテルは一旦パンから口を離した。
ぐにゅぐにゅ、と何回か顎と頬を動かすうちに、
たわわな頬袋はみるみる萎んでいく。
こくん、と喉を鳴らした頃には、すっかり元通りだ。
最初こそ、職員さんの好意でいただいた貴重なパンが
瞬く間に消えていくのを悲しく見守っていた僕だけれど、
だんだん好奇心のほうが上回ってきた。
グレーテルは深い深い──本当に幸せそうなため息をついて、
またパンにかじりつく。
残り半分になったパンがゴリゴリと削れて、
あどけない頬が再びいびつな感じに膨れ上がっていく。
そうだ、リスじゃなくて鉛筆削り機みたいだ。
その瞳は喜びにキラキラと輝きながらもどこかうつろで、
パンに対する執着と集中が伝わってくるようだ。
やがてグレーテルが、名残惜しそうに
最後のひとかけらを口に放り込む頃には、
僕はすっかり「まあいいか」という気分になっていた。
最後の一口を飲み込んで満足そうに一息ついて、
そこでグレーテルはようやく
自分の失敗に気づいたようだった。
口元にパンのかけらをくっつけたまま、
自分のからっぽの手にじぃっと見入った後、
チラリと上目遣いで僕を窺った。
とっさに、僕の口から出たのはそんな言葉だった。
叱るつもりはなかったけど、しつけるつもりもなかったのに。

鳥かごは、
ふたりぶんの体重と小競り合いの揺れにきしんだようだ。
足を台に乗せて、スカートをたくしあげて、
太股の半ばまで引き上げたタイツを
ベルトで留めかけていたオデットと。
彼女を後ろから抱き込むようにして
今、まさに僕の目の前で
オデットの手からベルトの端を奪ったオディールと。


オディールが「オウジサマ」という言葉を口にした瞬間、
オデットは小さく声をあげ、全身を震わせた。
気の毒なほどにこわばっていた肩から、
急に力が抜けていく様子が、僕にも見てとれた。
なんとなく、「とろけていく」ようなぐずぐずの緩み方。
オディールが次々に浴びせかけるキーワードと、
タイツのふちをグッと張りなおす仕草に、
オデットはまるで手綱を引かれているように反応している。
たくしあげたスカートを握る指先が所在なげにもぞつき、
台の上にあげた足が小刻みに揺れる。
何か物言いたげに唇がわななくけれど、
漏れるのは妖しく乱れた息づかいと、
言葉の形にならない切れ切れの声だけ。
羞恥と屈辱に見開かれた大きな瞳は、
焦点を失って、潤んで、ふるふると揺れて、
今にも金色の光になって流れ出してしまいそうだ。
オデットは涙声になりながら唇を結び、声を呑む。
彼女が身体の中に生まれる衝動と懸命に戦っているのが、
その表情から伝わってくる。
しかしオディールはその努力をあざ笑うように、
耳元にとどめの一撃を吹き込んだ。
オデットの全身が再び、
ほとんど跳ね上がるようにビクンと震えた。
オディールを振り向くその顔によぎるのは、
限りなく「戦慄」に近いものだ。
オディールは赤い唇を歪めながら、
手にした金具をカチャリと弄ぶ。
そして、今度こそベルトを留めてやる──ように見せかけて
金具の先に引っかけ、挟みかけたのは、
オデットの見るからに柔らかそうな太股の肉だった。

僕が驚きを口にするより早く、
暗がりに灯るラプンツェルの顔が近づいてきた。


頭の中が真っ白になった。
ラプンツェルが、近い。
吐息が唇をくすぐって、ゾク、と背筋が震えた。

瞳は今にも滴りそうなほど濡れていて、
その深い海のような表面に僕だけを映している。

まばたきすら惜しい、そんな激しい熱が伝わってくる。


上擦ってかすれる声は、蜘蛛の糸みたいだ。

絡めとられて、雁字搦めにされて、
繭の中に閉じこめられる──
甘く痺れた頭の片隅で、危険な予感がした。

でも、僕はもう指先ひとつ動かせない。
目も、耳も、肌も、ラプンツェルを感じ取ることにばかり集中して、
僕のいうことなんて聞いてくれない。

隙間を惜しむように押しつけられるラプンツェルの体は、
僕の体温に溶けてしまうんじゃないかと思うほど
とろんとした優しい柔らかさで──


ラプンツェルが囁きながら僕の胸を撫でる。
腕に鳥肌が立つのを感じた。

匂いも、感触も、言葉も、ぬくもりも、
何もかもが甘くて狂おしい。
いっそ気を失った方が楽なんじゃないかと思うほど。

岸から少し離れたところで僕らはオールを漕ぐ手を止めた。
ボートはその後も惰性で湖面を音もなく滑り続けていく。

わぁ……。

辺りを見回せば、幻想的な風景が僕らを包み込んでいた。
思わず感嘆の声が漏れ出してしまう。

頭上に輝く満天の星空は、湖水に星の欠片を振りまいていた。
水面は宝石を溶かし込んだような色合いにきらめいている。
月が放つ朧な光が湖面に漂う薄もやを浮き上がらせ、
宝石を柔らかく包む純白の薄絹のように仕立てていた。



こんな光景を前にしても、ゲルダはどこか気の無い返事だった。
水宝玉（アクアマリン）をはめ込んだような彼女の綺麗な瞳は、
どこか憂鬱そうな色合いに翳っていた。

彼女の足元の船底には、彼女の「聖書」である「雪の女王」の
絵本が、ぞんざいに放り出す様にして置かれている。


彼女は湖水に視線をたゆたわせたまま、静かな声で語りだした。



僕は昔読んだ「雪の女王」のシーンを思い返していた。

確か物語では、ゲルダの乗った舟が川に流されてしまい、
そこから彼女のあてのない長い長い旅が始まるんだった。


今朝、彼女の部屋を訪れた時に打ち明けられた事を思い出していた。
どうやら彼女は本当にそれを実行に移そうとしているようだ。


ゲルダがかすかに身震いした。
自分の行動が本当に自分自身の意志によるものなのかどうなのか、
確信が持てずに戸惑っている様に僕には思えてならなかった。


それは勝算というよりは、どこか願望めいて聞こえた。

  じっとしていたら「彼」を見失ってしまうのではという焦燥と、
「何者か」の思惑に嵌ってしまうのではという危機感の間で
  揺れる天秤の釣り合いを、必死に取ろうとしているのだろう。


僕はただ頷き返すばかりだった。

彼女が予想している以上の危険を喚起することも、
反対に慰めの言葉で不安を和らげてあげる事も、
どちらも僕にはできなかった。

彼女が一度やろうと決めたことの邪魔をしたくはなかったし、
上辺だけの気休めを言うのも、なんだか無責任な気がする。

それにきっと彼女も、それを僕に求めてはいないと思う。

ただ自分の決意を話しておける相手が必要なんだろう。
それができるのは、この「楽園」には僕しかいないに違いない。


なんとなく僕はそう感じていた。

  ぽかぽかと眠くなるほどに暖かな日差しを、
  草の匂いのする涼しい風が冷やしていく、
  つまりちょうどいいお日より。

  広い庭園の中で、一番花が多く植えられている一角の、
  その中でも薔薇のアーチが最も美しく見える場所。

「今日は特別だよ」と言われた言葉の通り、
  望んでも滅多に得られない贅沢な環境だと思う。

  その上、持ち出された大きなテーブルには
  清潔な白いクロスがかけられ、
  その上には色とりどりのお菓子が並んでいる。

「大人になって、自由にお金を使えるようになったら
  好きなだけお菓子を買って並べて、片っ端から食べてやる！」
  ……というありがちな望みが目の前で形になっているわけだ。

  けれど僕個人としては、
  嬉しさよりも圧倒される思いの方がずっと強い。

  要するに僕は、
  オトナたちが僕たちのために開いてくれたこのティーパーティに
  露骨なご機嫌とりの気配ばかりを感じて、うんざりしているのだ。

  どれだけお日さまや風が優しかろうが、
  僕の──おそらく僕だけではなく全員の頭の中から、
  恐ろしい想像が追い出されることはない。

  濛々とキッチンに立ち込めた黒い毒々しい煙と。
  鼻の奥にへばりついて、ふとした拍子に蘇る厭な臭いと。
「黒焦げの、人の死体を見つけた」──怯えて叫ぶ声と。



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アリス

グレーテル

ラプンツェル

グレーテル

ラプンツェル

アリス

ラプンツェル

アリス

ラプンツェル

グレーテル

オディール

グレーテル

オディール

グレーテル

ラプンツェル

オディール

アリス

オディール

アリス

オディール


◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

ゲルダ
  隅の方で職員さんと話をしていたゲルダが、
  あきらめたように席につきながら小声で毒づいた。

  振り向けば、ゲルダの訴えをいなしきった職員さんが
  病棟の方へ戻っていくのが見える。
  ようやく解放されたと言わんばかりの軽快な足取りだ。

ゲルダ

  ゲルダの独り言が、悔しげにこぶしを握る仕草が、
  彼女の前で冷めてしまったミントティーが、
  和やかなお茶会を台無しにしている。

  けれど、ゲルダの心境も痛いほどわかった。
  もし「なにか」があるのなら、うやむやにされるのは恐ろしい。

アリス

ゲルダ

  ゲルダはカップの中のミントティーを一気に飲み干した。
  頭を冷やそうとしているのだろう。