──奇妙な夢を見た。

　悪夢を見ること自体は珍しくはない。キャナリーの悲観的な気質が影響しているのか、崩れかけの丸木橋を渡らされたり、怪物に襲われたり、夢の中では散々な目に遭いがちだ。
　けれどいつもなら、朝の身支度を済ませるうちに、夢の残滓は跡形もなく消え去る。
　夢の中でどれほど脅かされようと、現実に影響することはない。
　そして目覚めた後の世界には、より明確で避けがたい脅威が多く存在する。山積みの課題とか、アドラーの叱責とか、進みの悪い学習だとか、重圧だとか。つかの間の幻想劇を引きずる余裕など、どこにもない。
　しかしその日に限っては、夢の余韻はいつまでも去らなかった。
　誰が出てきたか、どんな内容だったか、何ひとつ思い出せないのに、胸の奥に薄い影がへばりついているかのようだ。形を読み取ろうと目を凝らすほどにわからなくなる、不定形の不安の影が──

　キャナリーは煮え切らない気分を引きずったまま、どこか覚束ない足取りで廊下に出る。
　すると、寮を出ていこうとするマコーの後ろ姿が目に入った。

「おはよう、マコー」

　マコーも振り返って、穏やかな笑みで挨拶を交わす。

「おはよう、キャナリー」

「パヴォーネは？　まだ寝ているの？」

　それは、キャナリーからすれば当然の問いだった。マコーとパヴォーネは、いつもふたりで１セット。そう思い込んでいるのはキャナリーだけではない。
　けれど、マコーにとっては不本意な問いかけだったらしい。伏せられた青い瞳に、チラリと、拗ねたような影が過った。

「昨日の朝、パヴォーネに言ったの。もう明日は起こしに来ないからって」

「え……？」

「パヴォーネも、それでいいって言ったわ。起こされなくても、人はいつか起きるものだからって」

「パヴォーネが？」

「そうよ。だから……邪魔はしないほうがいいでしょう」

　話の流れはよくわからないが、マコーはパヴォーネの発言を、「余計な世話を焼かなくていい」と解釈したらしい。
　しかし、今までふたりの人となりを見てきたキャナリーには、別の捉え方ができた。

「キャナリーは、どこへ行くの？　座学室」

　しかし、言葉に迷ううちに、マコーが話題を変えてしまう。

「いいえ、今からじゃきっと学習装置は使えないし、図書館に行こうと思っていたの」

「一緒に行っていい？」

「もちろん」

　ふたりは連れ立って歩き出す。
　今日は「礼讃日」だが、礼讃の刻限にはまだ間がある。図書館で、今日の自習に使う参考書を探すには、ちょうどいいくらいの時間だ。
　マコーの足取りには、迷いがない。友人を叩き起こして支度させる無為な時間よりも、自らの学習の下準備をする時間のほうが、遥かに有意義ではあるのだろう──しかし。
「マコー、さっきの話だけど」

　迷いに迷ったキャナリーが切り出したのは、中庭の前まで歩を進めた時だった。

「パヴォーネが言ってたこと……『起こされなくても、人はいつか起きるもの』って……」

　マコーはパヴォーネの名に反応したが、声には出さず、ただ眼鏡の奥で瞳を複雑な色合いに瞬かせただけだった。

「それはたぶん、自分だけでもちゃんと起きられるから大丈夫、って意味じゃないと思うわ」

「……？」

「ほら、ちょうどいい時間に起きられる、とは一言も言っていないでしょう。むしろ『いつか』は起きるって……」

「…………」

　そこからしばらく歩いたところで、マコーの足取りが止まった。

「……忘れ物」

　独り言のように呟いたかと思うと、気もそぞろな様子で挨拶をして、去っていく。寮の一部屋から伸びた見えない糸が、マコーを強い力で引きずり戻したようだった。
　今から取って返せば、礼讃には間に合うだろう。尤もマコーは、パヴォーネの意思を尊重して──もしくは自らの意地と戦って、ギリギリの刻限まで様子を見るかもしれないが。

「…………」

　キャナリーの口から、安堵に似た吐息が漏れた。
　マコーは、パヴォーネに対していささか過保護な自らを恥じながらも、面倒を見るのが好き。パヴォーネはパヴォーネで、マコーに世話を焼かせて申し訳ないと思いつつも、その好意を喜んでいる。
　本人たちにとっては気恥ずかしい間柄なのかもしれないが、キャナリーからすれば、凹凸がぴったりと噛みあうような微笑ましい関係性だ。
　寮のほうへ遠ざかっていくマコーの小さな人影を好ましげに目で追ってから、キャナリーは図書館へと歩き出した。

　扉を開けるや否や、二重の円を描いて高く聳える書架が目に入った。いつ見ても圧倒的な眺めだ。館内を感嘆とともに見渡したキャナリーの瞳は、次に、風景から浮き上がって燃える赤毛へと吸い寄せられた。
　 　ロビンだ。外辺部の書架用脚立に腰かけ、書籍を読みふけっている。長い脚を放り出した格好は、行儀がいいとはとても言いがたいのに、何故か樹上に憩う獣めいた品を感じさせる。
　と──ロビンが呼ばれたように顔を上げ、こちらを見た。

「……！」

　煌めく金の瞳に射すくめられ、キャナリーの鼓動が跳ね上がる。それこそ肉食獣と目が合ったかのように、身の裡がぎゅっと引き締まり、呼吸を忘れてしまう。 　目が合っていたのは、ほんの一瞬だ。 　すぐさま、ロビンは疎ましげに目を細め、視線を引き剥がした。

「…………」

　書物に没頭する横顔に目をやったまま、キャナリーは深いため息を吐く。 　マコーとパヴォーネの一幕から得た胸中のぬくもりが、急速に冷えていく。露骨な嫌悪と軽蔑──まるで、手のひらに乗せた果実が急速に腐ったかのような反応だ。 　何故ロビンに嫌われているのか、キャナリーにはわからない。何故彼女の態度に、いちいち過剰に反応して、傷ついてしまうのかも。 　そもそも、根本的に気質が合わないのだろう。賢くて大胆なロビンの目に映るキャナリーは、歯がゆいほどに意気地のない存在に違いない──

　──気になるなら、話しかけてみたら？

「え……？」

　その瞬間、脳裏に蘇った声に、キャナリーは小さく声をあげた。

　──うーん、そうかしら……。あなたたち、なかなか相性がいいようにも思えるけど。

　──ほら、マコーとパヴォーネだって、正反対でしょう？　似ていないからこそ噛みあうって、あると思うのよ。パズルのピースみたいに。

「…………」

　キャナリーは目を瞠ったまま、呼吸さえ潜めて、頭の中に響く「声」に集中した。

　そこで、やっと思い至る。
　これは夢の中で聞いた声だ。今朝方、キャナリーの胸にへばりついてなかなか離れなかった、奇妙な夢の残滓。
　しかし、夢の内容を思い出しただけ、というほど曖昧な音韻には思えなかった。
　瑞々しい生命力に溢れた、可愛らしい少女の声。今まさにキャナリーの目の前に立ち、溌溂と語りかけてきたかのような。
　もちろん、キャナリーの前にあるのは、重苦しい書架としかつめらしい背表紙の群れだけだ。いやに生々しくはあるものの、実在する少女の声帯から放たれたものではない。

　知らない声だと思った。
　一般クラスの顔しか知らないような生徒なら、心当たりがなくてもおかしくはない。しかし、あの親しげな口調から察するに、忘れていることが不自然なくらいの間柄だったのではないか──

　奇妙なことに、キャナリーは声の主の実在を疑わなかった。
　夢の中で自分が作り出したものではなく、いつかどこかで出会った誰かの声が、夢において再現されたのだと、根拠もなく信じきっていた。

　キャナリーは軽い眩暈を覚えて、書架に手をつく。
　強烈な懐かしさが胸を絞めつけるのを感じながら、胸中で問いかけた。

（あなたは、誰……？）

　しかし、答えなどあろうはずがない。
　頭の中にこだましていた弾むような音韻は、問うと同時にぴたりとやんでしまう。
　後にはただ、思索を阻む壁のような沈黙だけが、色濃く立ち込めた。

　──それは、錆びついていた時計塔の鐘が激しく打ち鳴らされる、少し前の出来事だった。

to　be　mainstory……

（イラスト：大石竜子　文：海原望）